Vlaamse wijnbouwster in de Loire-streek: Kathleen Van den Berghe

Kathleen Van den Berghe bundelt al tien jaar haar passies in de Loire: oude panden renoveren, kunst, natuur en… wijn. Met de aankoop van Château de Minière in het hart van de Loire-streek ruilde ze in 2010 haar carrière als bouwkundig burgerlijk ingenieur in België voor een leven tussen de Franse wijnranken.

Het eeuwenoude domein en kasteel Château de Minière waren in een verwaarloosde staat, maar de noodzakelijke grondige renovatie schrikten Kathleen en haar man Sigurd niet af, integendeel. Vandaag, tien jaar later, is Château de Minière uitgegroeid tot een parel in het Loire-landschap met een ‘complete wine experience’ voor de bezoekers. Na de de renovatie bleef Kathleen niet stil zitten maar nam er een tweede project bij: het laten herleven van het kleinere domein Château de Suronde, gelegen op een uur rijden Château de Minière.

Jeugddroom
De passie voor wijn kreeg Kathleen met de paplepel mee. Haar ouders waren grote wijnliefhebbers en haar vader was lid van verschillende wijnclubs. Regelmatig werden er thuis proeverijen georganiseerd. Kathleen (lachend): “Mijn moeder herinnerde me vaak aan mijn voorkeur voor champagne als kind.” Tijdens haar studies reisde ze naar verschillende wijnregio’s en aan de universiteit organiseerde ze degustatie-events. Hun huwelijksreis in de wijngaard van Stellenbosch in Zuid-Afrika betekende voor Kathleen en haar man Sigurd de start van talloze reizen, van wijngaard naar wijngaard.

Durf jezelf uitdagen
In 2010 maakt Kathleen de overstap van ‘wijnliefhebster’ naar ‘kasteeleigenares en wijnbouwster’. Het idee voor haar carrièreswitch groeit na een bezoek aan vrienden in Toscane die er een huis met wijngaard hadden gekocht. De zoektocht naar een vakantiehuis in een Franse wijnstreek brengt Kathleen en haar man naar de Loire. Van een full-time job als wijnbouwster is nog geen sprake. Maar een bezoek aan Château de Minière, een 16e eeuws landgoed omgeven door cabernet franc wijnranken, biedt haar plots een unieke kans. Het was meteen duidelijk dat dit een voltijdse job zou worden, zelfs een dubbele job: het wijndomein runnen en het kasteel renoveren.

Toeval bestaat niet (echt)
Kathleen: “We waren op slag verliefd op het domein. Niet enkele omwille van de naam en de link naar m’n man’s werk als consultant in de mijnindustrie, maar ook door het kasteel zelf, de ligging in de Loirevallei en de prachtige ongerepte natuur”. Bijkomend: Château de Minière werd al 200 jaar beheerd door vrouwen en met Kathleen aan het hoofd wordt die traditie verder gezet.

Bij de renovatie wou Kathleen het authentieke karakter bewaren en het combineren met modern comfort. Het landgoed Minière, in typische Loirevallei stijl gebouwd, is stap voor stap gerestaureerd en omgetoverd tot een charmant verblijf, met alle hedendaags comfort.

Het park werd helemaal heraangelegd, met behoud van de eeuwenoude bomen (groene eiken, sequoia’s, Corsicaanse den, lindes en ceders). Het kasteel wordt geflankeerd door een Franse en een Britse tuin. Een nieuw proeflokaal en twee ontvangstruimtes werden in de bijgebouwen ingericht. De historische kapel met kelder is nog in restauratie.

Duurzame wijnbouw
De wijngaard van Château de Minière werd omgevormd en uitgebreid. Vandaag bedraagt de oppervlakte 29 ha. In 2010 startten Kathleen en haar team meteen de overstap naar biologische landbouw en in 2013 ontving Château de Minière het certificaat voor biologische landbouw en wijnmaken (Ecocert).

In 2016 lonkt een nieuwe uitdaging in de buurt. Kathleen en haar man besluiten Château de Suronde aan te kopen en het te doen herleven. Het landgoed in het hart van de wijngaard is omgeven door natuur waardoor de Layon stroomt. De 6 ha wijngaard is volledig aangeplant met chenin blanc wijnranken. Zo breidt het gamma van rode wijnen van Château de Minière uit met een aanbod van zowel zoete, semi-zoete als droge witte wijnen. De wijngaard van Suronde wordt gecultiveerd in biodynamische wijnbouw (Demeter).

De wijngaarden zijn steeds monocultuur waardoor het noodzakelijk is om dit te compenseren. In het park en rondom de wijngaarden wordt de biodiversiteit gestimuleerd, wat helpt om ziektes in de wijngaard te vermijden. In Suronde is er 10 ha natuur (tuin, weiden, bos en overstromingsgebied van de Layon) die bijdragen aan deze biodiversiteit.

Het Château de Minière heeft dan weer een groot park dat een toevluchtsoord is voor vogels en er zijn bijenkasten. De ambitie is om van Minière en Suronde twee parels van biodiversiteit in de Loirevallei te maken.

Wijn ontstaat in de wijngaard
Cabernet franc en chenin blanc zijn twee iconische druivensoorten van de Loirevallei, elk op zijn ‘ ideale’ terroir: in Bourgueil kalksteen, in Anjou schiste.

Kathleen is ervan overtuigd dat de kwaliteit van de wijn in de wijngaard wordt gemaakt en niet in de wijnkelder. Het hele jaar door wordt in de wijngaard minutieus gewerkt, gestuurd door het weer, om de druiven optimaal te laten rijpen. Sommige percelen werden heraangeplant omdat de stokken niet geschikt waren, maar veel percelen met oude wijnstokken, soms zelfs 100 jaar oud, blijven behouden voor speciale cuvées.

De druiven worden geoogst op hun optimale rijpheid. Vervolgens: maximale aandacht, minimale tussenkomst in de kelder. Alle inspanningen worden geleverd om verfijnde wijnen te produceren die hun terroir eren. Een deel van de wijnen rijpt in vaten. Het doel hiervan is niet de smaak van de wijnen te beïnvloeden, maar de tannines ronder te maken zodat ze mooi kunnen rijpen. Er wordt momenteel geëxperimenteerd met nieuwe werkwijzes : foudres en amforen in Minière en foudres en betonnen eieren in Suronde.

Een eigen wijn als een levensstijl
Kathleen’s wijnen worden gekenmerkt door een duidelijke afgelijnde stijl. De wijnen van Château de Minière en Château de Suronde zijn de zuivere expressie van hun druivensoort en terroir, met een vinificatie die ten dienste staat van die terroir.

Verfijnd, elegant, strak, smaakvol, fris en delicaat. Deze kwaliteiten omschrijven haar wijnen het best. De wijnen van Minière en Suronde krijgen steeds meer erkenning bij de professionele pers en het harde werk van de voorbije jaren wordt steeds vaker bekroond met medailles. Zo kreeg de Vignes Centenaires de Minière 2017 zonet nog bij de Decanter Awards 2020 een score van 91 punten en een zilveren medaille toegekend! De Château de Minière 2017 kreeg een gouden medaille op Millesime Bio 2020.

Château de Minière, rue de Minière 25, 37140 Coteaux-sur-Loire – www.chateaudeminiere.com